Η ΠΑΕ Παναθηναϊκός προχώρησε σε μία από τις πιο εντυπωσιακές κινήσεις στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου, ανακοινώνοντας την έναρξη της συνεργασίας της με τον Ράφα Μπενίτεθ. Ο Ισπανός τεχνικός, ένας από τους πλέον επιτυχημένους προπονητές του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, αναλαμβάνει άμεσα τα καθήκοντά του μαζί με το επιτελείο του, φέρνοντας εμπειρία, κύρος και ένα βιογραφικό γεμάτο τίτλους.
Ο Μπενίτεθ γεννήθηκε στη Μαδρίτη στις 16 Απριλίου 1960 και ξεκίνησε την προπονητική του καριέρα από τις ακαδημίες της Ρεάλ Μαδρίτης σε ηλικία μόλις 26 ετών. Μετά από εννέα χρόνια στον σύλλογο, ανέλαβε ομάδες όπως η Ρεάλ Βαγιαδολίδ, η Οσασούνα, η Εξτρεμαδούρα και η Τενερίφη, κατακτώντας με τις δύο τελευταίες την άνοδο στη μεγάλη κατηγορία του ισπανικού ποδοσφαίρου.
Το μεγάλο του άλμα ήρθε το 2001, όταν ανέλαβε τη Βαλένθια. Με τις «νυχτερίδες» κατέκτησε δύο πρωταθλήματα (2002 και 2004) και το Κύπελλο UEFA το 2004, καθιερώνοντας το όνομά του ανάμεσα στους κορυφαίους προπονητές της Ισπανίας. Ένα χρόνο αργότερα, το 2004, έγινε ο πρώτος Ισπανός τεχνικός που προπονούσε ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ, τη Λίβερπουλ.
Η πορεία του στους «κόκκινους» είναι θρυλική. Το 2005 οδήγησε τη Λίβερπουλ στην απίθανη ανατροπή απέναντι στη Μίλαν στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ στην Κωνσταντινούπολη, κατακτώντας το βαρύτιμο τρόπαιο σε έναν από τους πιο αξέχαστους τελικούς όλων των εποχών. Ακολούθησαν το Ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ και το Κύπελλο Αγγλίας, με τον Μπενίτεθ να αφήνει ανεξίτηλο αποτύπωμα στο «Άνφιλντ».
Στη συνέχεια εργάστηκε στην Ίντερ, με την οποία κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων το 2010, στην Τσέλσι όπου πρόσθεσε το Γιουρόπα Λιγκ στη συλλογή του (2013) και στη Νάπολι, με την οποία πανηγύρισε το Κύπελλο και το Σούπερ Καπ Ιταλίας το 2014. Το 2015 επέστρεψε στη Ρεάλ Μαδρίτης, ενώ ακολούθησαν η Νιούκαστλ, η Ντάλιαν Προφέσιοναλ, η Έβερτον και πιο πρόσφατα η Θέλτα.
Ο Ράφα Μπενίτεθ έχει αναδειχθεί δύο φορές κορυφαίος προπονητής της χρονιάς από την UEFA (2004 και 2005) και θεωρείται ένας από τους πιο μεθοδικούς και τακτικά ευφυείς τεχνικούς της σύγχρονης εποχής.
Η έλευση του Ισπανού στο Τριφύλλι σηματοδοτεί μια νέα εποχή για τον Παναθηναϊκό. Η διοίκηση δείχνει με αυτή την κίνηση τη διάθεση να επαναφέρει τον σύλλογο στο υψηλότερο επίπεδο, εντός και εκτός συνόρων. Για τον Μπενίτεθ, η πρόκληση είναι ξεκάθαρη: να δημιουργήσει έναν Παναθηναϊκό που θα διεκδικεί ξανά τίτλους και θα έχει σταθερή παρουσία στην Ευρώπη. Το «πράσινο» κοινό υποδέχεται έναν προπονητή με παγκόσμιο εκτόπισμα, ελπίζοντας ότι αυτή τη φορά το μεγάλο όνομα θα φέρει και τη μεγάλη αναγέννηση.
