Η επόμενη μέρα βρίσκει την ΑΕΚ με βαριά ανάσα, ιδρωμένη φανέλα και το βλέμμα καρφωμένο στο μέλλον. Το 3-2 επί της Ουνιβερσιτάτεα Κραϊόβα στην OPAP Arena δεν ήταν απλώς μια νίκη. Ήταν μια υπενθύμιση ότι το ευρωπαϊκό ταξίδι της Ένωσης περνά από δρόμους γεμάτους στροφές, καθυστερήσεις και στιγμές που δοκιμάζουν τα νεύρα ακόμη και των πιο ψύχραιμων.
Οι κιτρινόμαυροι έπαιξαν με τη φωτιά και για μεγάλο διάστημα έδειχναν έτοιμοι να καούν. Μπήκαν δυνατά, είχαν δοκάρι με τον Κοϊτά και πίεση που προμήνυε γρήγορο γκολ, όμως η μπάλα τους γύρισε την πλάτη. Η Κραϊόβα, χωρίς να εντυπωσιάζει, βρήκε τον τρόπο να χτυπήσει πρώτη. Ο Στέφαν Μπαϊαράμ εκμεταλλεύτηκε την αδράνεια μετά την απόκρουση του Στρακόσα και έγραψε το 0-1, παγώνοντας τη Νέα Φιλαδέλφεια. Το ημίχρονο έκλεισε με την ΑΕΚ να ψάχνει απαντήσεις και τον Ισένκο να κατεβάζει ρολά σε κεφαλιές του Γιόβιτς και του Βίντα.
Ο καλος στρατιώτης Βίντα
Στο δεύτερο μέρος η εικόνα δεν άλλαξε άμεσα. Η ΑΕΚ είχε την μπάλα, η Κραϊόβα όμως είχε το σχέδιο. Στο 59’ ο Αλεξάντρου Τσικαλντάου ολοκλήρωσε μια υποδειγματική αντεπίθεση και το 0-2 μετέτρεψε το έργο της ΑΕΚ σε δύσκολη ανηφόρα. Εκεί που το παιχνίδι έδειχνε να γλιστρά από τα χέρια της, η Ένωση βρήκε το φιλί της ζωής που χρειαζόταν. Το κόρνερ του Ραζβάν Μαρίν και η κεφαλιά του Ντομαγκόι Βίντα στο 65’ έδωσαν ξανά σφυγμό στην εξέδρα και πίστη στον αγωνιστικό χώρο.
Οι αλλαγές έφεραν φρεσκάδα, οι γραμμές ανέβηκαν και το γήπεδο άρχισε να βράζει. Η ΑΕΚ πίεσε με ό,τι είχε, άλλοτε ανορθόδοξα, άλλοτε με καθαρό μυαλό. Και όταν το ρολόι θύμιζε πια ότι ο χρόνος τελειώνει, ήρθε η στιγμή του Ντέρεκ Κουτέσα. Η σέντρα του Νίκλας Ελίασον και η κεφαλιά του Ελβετού στο 90+8’ έφεραν το 2-2 και μετέτρεψαν την OPAP Arena σε καζάνι.
Ο μαιτρ των πέναλτι και το φινάλε θρίλερ
Κι όμως, το έργο είχε ακόμη ένα κεφάλαιο. Στο 90+14’ ο έλεγχος του VAR έδειξε την άσπρη βούλα. Εκεί όπου ο Λούκα Γιόβιτς δεν συνηθίζει να λυγίζει. Ο Σέρβος ανέλαβε την ευθύνη, εκτέλεσε με ψυχραιμία και υπέγραψε το 3-2, στέλνοντας την ΑΕΚ στην τρίτη θέση της League Phase του Conference League και την Κραϊόβα εκτός playoffs. Ένα φινάλε που είχε όλα όσα αγαπά και μισεί το ποδόσφαιρο μαζί. Ένταση, αμφισβήτηση, λύτρωση.
Η ΑΕΚ πλήρωσε στιγμές αμυντικής αστάθειας και την έλλειψη καθαρού μυαλού, όμως κέρδισε κάτι εξίσου σημαντικό. Την υπενθύμιση ότι σε αυτό το επίπεδο τίποτα δεν χαρίζεται και ότι ακόμη και όταν όλα δείχνουν χαμένα, υπάρχει πάντα χρόνος για μια τελευταία λέξη. Χτες, αυτή η λέξη ήταν κιτρινόμαυρη.
