Στο Μπαλαΐδος ο ΠΑΟΚ πήγε για μια δύσκολη ανατροπή. Για περισσότερο από μία ώρα κράτησε το παιχνίδι εκεί που το ήθελε, όμως μια στιγμή ποιότητας από τους γηπεδούχους ήταν αρκετή για να γείρει οριστικά τη ζυγαριά. Η ήττα με 1-0 από τη Θέλτα στο Βίγκο σήμανε το τέλος της ευρωπαϊκής διαδρομής των Θεσσαλονικέων στο UEFA Europa League, με τους Ισπανούς να παίρνουν την πρόκριση στους «16» της διοργάνωσης.
Η ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου ταξίδεψε στην Ισπανία με σημαντικές απουσίες και περιορισμένες λύσεις, όμως στο πρώτο μέρος παρουσίασε ένα πρόσωπο συγκροτημένο και προσεκτικό. Οι παίκτες του ΠΑΟΚ έκλεισαν σωστά τους χώρους, έριξαν τον ρυθμό και προσπάθησαν να κρατήσουν τη Θέλτα μακριά από την περιοχή του Αντώνη Τσιφτσή.
Η πρώτη μεγάλη στιγμή του αγώνα ανήκε μάλιστα στους φιλοξενούμενους. Στο 3ο λεπτό ο Γιάννης Μιχαηλίδης πήρε την κεφαλιά έπειτα από εκτέλεση φάουλ, όμως η μπάλα δεν βρήκε στόχο. Από εκείνο το σημείο και μετά οι Ισπανοί πήραν σταδιακά την πρωτοβουλία των κινήσεων, κυκλοφόρησαν περισσότερο την μπάλα και άρχισαν να πιέζουν.
Ο Ιάγο Άσπας και ο Μπόρχα Ιγκλέσιας δημιούργησαν αρκετές καταστάσεις γύρω από την περιοχή, όμως η ελληνική άμυνα άντεξε. Ο Τσιφτσής χρειάστηκε να επέμβει σε ορισμένες περιπτώσεις, ενώ ο ΠΑΟΚ προσπάθησε να απειλήσει κυρίως μέσα από στατικές φάσεις. Έτσι το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε χωρίς γκολ, αποτέλεσμα που διατηρούσε ζωντανές τις ελπίδες του Δικεφάλου.
Η φάση που άλλαξε το παιχνίδι
Το δεύτερο μέρος ξεκίνησε με την ίδια εικόνα. Η Θέλτα είχε την κατοχή και ο ΠΑΟΚ περίμενε τη στιγμή του για να βγει μπροστά. Στο 50ο λεπτό ο Τσιφτσής πραγματοποίησε εξαιρετική απόκρουση σε προσπάθεια του Ιγκλέσιας, κρατώντας το 0-0 και δίνοντας παράταση στην αγωνία.
Η λύση για τους γηπεδούχους ήρθε τελικά στο 63ο λεπτό. Ο Σέρχιο Καρέιρα συνδυάστηκε με τον Ιγκλέσιας και ο Ισπανός φορ με όμορφο τακουνάκι έστρωσε την μπάλα στον Βίλιοτ Σβέντμπεργκ. Ο Σουηδός βρέθηκε μέσα στην περιοχή και με ψύχραιμο δεξί πλασέ έστειλε την μπάλα στη γωνία του Τσιφτσή γράφοντας το 1-0.
Το γκολ άλλαξε πλήρως τα δεδομένα της αναμέτρησης. Ο ΠΑΟΚ πλέον χρειαζόταν δύο τέρματα για να στείλει το παιχνίδι στην παράταση και αναγκαστικά ανέβασε τις γραμμές του.
Προσπάθησε αλλά δεν βρήκε αντίδραση
Ο Λουτσέσκου προχώρησε σε αλλαγές προσπαθώντας να δώσει επιθετική πνοή στην ομάδα του. Ο Γιώργος Γιακουμάκης παρέμεινε το βασικό σημείο αναφοράς στην επίθεση, ενώ παίκτες όπως ο Αλεσάντρο Μπιάνκο και ο Μαντί Καμαρά προσπάθησαν να δώσουν περισσότερη κυκλοφορία στο παιχνίδι.
Παρά την προσπάθεια, οι καθαρές ευκαιρίες δεν ήρθαν. Η Θέλτα διαχειρίστηκε με ψυχραιμία το προβάδισμα, κράτησε την μπάλα μακριά από την περιοχή της και δεν επέτρεψε στον ΠΑΟΚ να δημιουργήσει πραγματική απειλή στα τελευταία λεπτά.
Το τελικό σφύριγμα βρήκε τους Ισπανούς να πανηγυρίζουν μια δίκαιη πρόκριση και τον ΠΑΟΚ να αποχαιρετά την Ευρώπη με μια εμφάνιση μαχητική αλλά χωρίς την απαραίτητη ποιότητα στο τελευταίο τρίτο του γηπέδου.
Για τον Δικέφαλο η φετινή ευρωπαϊκή πορεία ολοκληρώθηκε στο Βίγκο. Μια διαδρομή με καλές στιγμές αλλά και δυσκολίες, η οποία κλείνει με το βλέμμα πλέον στραμμένο στις εγχώριες διοργανώσεις και στη μάχη των επόμενων μηνών.
