Η Μαρία Σάκκαρη έδωσε μεγάλη μάχη απέναντι στην Τσινγουέν Ζενγκ στην πρεμιέρα της στο Nottingham Open 2026, όμως δεν κατάφερε να ολοκληρώσει την προσπάθειά της με πρόκριση. Η Ελληνίδα τενίστρια ηττήθηκε με 1-2 (6-4, 6-7, 4-6) σετ από την Κινέζα, σε ένα παιχνίδι που κρίθηκε στις λεπτομέρειες και στο μοναδικό break του τρίτου σετ.
Η Σάκκαρη μπήκε πολύ συγκεντρωμένη στο πρώτο σετ και βρήκε το break που έκανε τη διαφορά στο τρίτο game, παίρνοντας προβάδισμα με 2-1. Από εκείνο το σημείο και μετά προστάτευσε το σερβίς της, παρότι η Ζενγκ προσπάθησε να πιέσει και έφτασε σε break point στο τέταρτο game. Η Ελληνίδα κράτησε για το 3-1, συνέχισε να έχει τον έλεγχο στα δικά της service games και έκλεισε το σετ με 6-4.
Η απάντηση της Ζενγκ ήρθε στο δεύτερο σετ, το οποίο οδηγήθηκε στο tie-break. Οι δύο τενίστριες κράτησαν τα service games τους μέχρι το 6-6, με τη Σάκκαρη να αντέχει σε δύσκολο σημείο στο 4-4, όταν η Κινέζα είχε ευκαιρίες για break αλλά δεν τις αξιοποίησε. Στο tie-break, όμως, η Ζενγκ μπήκε πιο δυνατά, προηγήθηκε γρήγορα με 2-0 και στη συνέχεια εκμεταλλεύτηκε τα λάθη της Σάκκαρη, ανάμεσά τους και ένα διπλό λάθος για το 5-1. Η Κινέζα πήρε το tie-break με 7-1 και ισοφάρισε το ματς σε 1-1.
Στο τρίτο σετ, η μάχη συνεχίστηκε game by game. Η Σάκκαρη κράτησε το σερβίς της για το 1-0, η Ζενγκ απάντησε για το 1-1 και οι δύο παίκτριες συνέχισαν χωρίς break μέχρι το 4-4. Η Ελληνίδα είχε σβήσει break point στο έβδομο game για να προηγηθεί με 4-3, όμως το πιο κρίσιμο σημείο ήρθε στο ένατο game.
Εκεί, η Ζενγκ πίεσε έντονα το σερβίς της Σάκκαρη και έφτασε στο 0-40, αποκτώντας τριπλό break point. Η Μαρία έδειξε χαρακτήρα, έσβησε και τις τρεις ευκαιρίες και πήρε πλεονέκτημα, όμως η Κινέζα επέμεινε. Βρήκε νέο break point και αυτή τη φορά το αξιοποίησε, σπάζοντας για πρώτη φορά το σερβίς της Σάκκαρη στο τρίτο σετ και παίρνοντας προβάδισμα με 5-4.
Η Ζενγκ σέρβιρε στη συνέχεια για τη νίκη και ολοκλήρωσε την ανατροπή, παίρνοντας το τρίτο σετ με 6-4. Έτσι, η Σάκκαρη έμεινε εκτός από τον πρώτο γύρο του Nottingham Open, παρότι είχε πάρει το πρώτο σετ και στάθηκε ανταγωνιστική απέναντι σε μια αντίπαλο που θεωρούνταν το φαβορί της αναμέτρησης.
Η Ζενγκ θα αντιμετωπίσει στον δεύτερο γύρο την παίκτρια που θα προκριθεί από το ζευγάρι Τάλια Γκίμπσον – Φραντσέσκα Τζόουνς.
