Η βραδιά που περίμενε ολόκληρος ο οργανισμός της ΑΕΚ ήρθε με τρόπο εμφατικό. Το 0-0 της Σόφιας άφηνε τα πάντα ανοιχτά, όμως η Ένωση χρειάστηκε μόλις επτά λεπτά για να δείξει ότι αυτή τη φορά δεν σκόπευε να αφήσει την πρόκριση να κριθεί στις λεπτομέρειες.
Ο Λούκα Γιόβιτς άνοιξε το σκορ στο 7ο λεπτό με καρφωτή κεφαλιά μετά τη σέντρα του Λάζαρου Ρότα και από εκείνο το σημείο η ΑΕΚ πήρε στα χέρια της ολόκληρο το παιχνίδι. Στο 12′ ο Μπάρναμπας Βάργκα εκμεταλλεύτηκε την αναστάτωση στην περιοχή της Λέφσκι και έκανε το 2-0, πριν επιστρέψει στο 29ο λεπτό για να πετύχει και το δεύτερο προσωπικό του γκολ, αυτή τη φορά με δυνατή κεφαλιά μετά την εκτέλεση κόρνερ του Λόβρο Μάγερ.
Το 3-0 στο ημίχρονο δεν ήταν απλώς ένα μεγάλο προβάδισμα. Ήταν η αποτύπωση της διαφοράς που είχε δημιουργηθεί μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Η ΑΕΚ έβγαλε από νωρίς τις περισσότερες επιθέσεις της στα άκρα, αξιοποίησε την παρουσία των δύο φορ και κυρίως δεν επέτρεψε στη Λέφσκι να αισθανθεί ότι μπορεί να επιστρέψει στη διεκδίκηση της πρόκρισης.
Η ίδια εικόνα συνεχίστηκε και μετά την ανάπαυλα. Η Λέφσκι προσπάθησε να βρει ένα γκολ που θα της έδινε έστω μια μικρή ελπίδα, όμως ο Τόμας Στρακόσα ήταν εκεί όταν χρειάστηκε, ενώ η ΑΕΚ συνέχισε να δημιουργεί.
Στο 55′ ήρθε και το τέταρτο γκολ. Ο Ρότα έκανε μια εξαιρετική κούρσα από τα δεξιά, συνεργάστηκε με τον Ραζβάν Μάριν και ο Γιόβιτς κέρδισε το πέναλτι από τον Αλνταΐρ. Ο Μάριν ανέλαβε την εκτέλεση και έστειλε την μπάλα δυνατά στο κέντρο της εστίας για το 4-0.
Από εκεί και πέρα, το παιχνίδι είχε ουσιαστικά τελειώσει. Η ΑΕΚ συνέχισε να ψάχνει και πέμπτο γκολ, έχοντας μεταξύ άλλων το δοκάρι του Μάγερ από απευθείας εκτέλεση κόρνερ και ευκαιρίες με τον Γιόβιτς και τον Γκατσίνοβιτς. Το 4-0 όμως έμεινε μέχρι το τελευταίο σφύριγμα και μαζί του ήρθε η μεγάλη πρόκριση.
Από το 0-0 της Σόφιας σε μια ευρωπαϊκή παράσταση
Η ΑΕΚ ολοκλήρωσε τα δύο παιχνίδια με τη Λέφσκι χωρίς να δεχθεί γκολ και με συνολικό σκορ 4-0. Το σημαντικότερο, όμως, δεν βρίσκεται μόνο στον αριθμό.
Η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς μπήκε στη διαδικασία των playoffs ως πρωταθλήτρια Ελλάδας και χρειάστηκε δύο εντελώς διαφορετικά παιχνίδια για να φτάσει στον στόχο. Στη Σόφια έπαιξε με υπομονή και κράτησε το 0-0 σε μια δύσκολη έδρα. Στη Νέα Φιλαδέλφεια έδειξε από το πρώτο λεπτό ότι δεν ήθελε να αφήσει κανένα περιθώριο αμφισβήτησης.
Ο Βάργκα ήταν ο πρωταγωνιστής της βραδιάς με δύο γκολ, ο Γιόβιτς άνοιξε τον δρόμο και κέρδισε το πέναλτι για το τέταρτο, ενώ ο Μάριν έβαλε την υπογραφή του στο τελικό σκορ. Πίσω από αυτούς, όμως, υπήρχε μια ΑΕΚ που λειτούργησε ως σύνολο.
Ο Ρότα δημιούργησε το πρώτο γκολ και συμμετείχε καθοριστικά στη φάση του πέναλτι, ο Μάγερ έδωσε λύσεις στη δημιουργία, ο Μουκουντί και ο Ρέλβας κράτησαν την άμυνα μακριά από σοβαρούς κινδύνους και ο Πήλιος είχε μία ακόμη γεμάτη εμφάνιση.
Το τελικό 4-0 ήρθε με την ΑΕΚ να έχει 18 τελικές έναντι 11 της Λέφσκι, επτά προσπάθειες στην εστία έναντι τριών των Βούλγαρων και έξι κόρνερ έναντι τριών. Η κατοχή ήταν οριακά υπέρ της Λέφσκι, 52%-48%, όμως η ΑΕΚ ήταν σαφώς πιο αποτελεσματική στις κρίσιμες στιγμές.
Και κάπως έτσι, μια πρόκριση που πριν από τη ρεβάνς απαιτούσε προσοχή και υπομονή μετατράπηκε σε μία από τις πιο καθαρές ευρωπαϊκές νίκες της ΑΕΚ τα τελευταία χρόνια.
Τώρα αρχίζει το μεγάλο ταξίδι
Η ΑΕΚ επιστρέφει στη League Phase του Champions League και για πρώτη φορά θα συμμετάσχει στη νέα μορφή των 36 ομάδων. Η τελευταία παρουσία της στη διοργάνωση ήταν τη σεζόν 2018/19, όταν το Champions League διεξαγόταν ακόμη με τη μορφή των ομίλων.
Η κλήρωση της League Phase πραγματοποιείται σήμερα, Πέμπτη 27 Αυγούστου, στο Μονακό, στις 19:00 ώρα Ελλάδας. Η ΑΕΚ βρίσκεται στο τέταρτο pot και θα αποκτήσει οκτώ διαφορετικούς αντιπάλους, δύο από κάθε pot, με μία εντός και μία εκτός έδρας αναμέτρηση απέναντι σε κάθε γκρουπ δυναμικότητας. Η UEFA έχει ήδη επιβεβαιώσει την παρουσία της Ένωσης στο τέταρτο pot.
Η πρώτη αγωνιστική της League Phase είναι προγραμματισμένη για το τριήμερο 8-10 Σεπτεμβρίου. Το πλήρες πρόγραμμα, με ημέρες και ώρες, θα ανακοινωθεί από την UEFA το αργότερο έως το Σάββατο 29 Αυγούστου.
Η πρόκριση έχει, φυσικά, και πολύ συγκεκριμένο οικονομικό αποτύπωμα. Κάθε ομάδα της League Phase λαμβάνει ως αρχικό ποσό συμμετοχής 18,62 εκατομμύρια ευρώ. Σε αυτό προστίθενται τα χρήματα από το value pillar, ενώ κάθε νίκη στη League Phase αποφέρει 2,1 εκατομμύρια ευρώ και κάθε ισοπαλία 700.000 ευρώ.
Για την ΑΕΚ, όμως, η ουσία της βραδιάς ήταν πρώτα αγωνιστική και μετά οικονομική. Το Champions League επιστρέφει στη Νέα Φιλαδέλφεια και η Ένωση θα έχει απέναντί της οκτώ από τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης.
Η εικόνα στο τέλος της αναμέτρησης τα έλεγε όλα. Οι ποδοσφαιριστές έγιναν ένα με τον κόσμο, η αποθέωση συνεχίστηκε στις εξέδρες και η βραδιά της πρόκρισης έκλεισε όπως ακριβώς άξιζε στην ΑΕΚ: με το γήπεδο να τραγουδά για την ομάδα που μόλις είχε ανοίξει ξανά την πόρτα του Champions League.
Και τώρα, το βλέμμα πηγαίνει στο Μονακό. Εκεί όπου η ΑΕΚ θα μάθει τους οκτώ αντιπάλους της για το μεγάλο ευρωπαϊκό ταξίδι που μόλις ξεκίνησε.
