Η βροχή καθυστέρησε την εκκίνηση, αλλά δεν εμπόδισε τον Max Verstappen να πανηγυρίσει την πρώτη του νίκη για το 2026.
Ο Ολλανδός πήρε την πρώτη θέση στο Grand Prix του Μπαχρέιν στη Μαλαισία, μετατρέποντας την pole position σε νίκη στη Sepang και χαρίζοντας στη Red Bull την πρώτη επιτυχία της στη φετινή σεζόν.
Ο Kimi Antonelli τερμάτισε δεύτερος, μόλις 2,307 δευτερόλεπτα πίσω από τον Verstappen, ενώ ο Lewis Hamilton ολοκλήρωσε το βάθρο για τη Ferrari. Τέταρτος ήταν ο Charles Leclerc και πέμπτος ο Isack Hadjar.
Ο αγώνας χρειάστηκε να περιμένει αρκετά μέχρι να αρχίσει. Ισχυρή βροχή είχε μετατρέψει την πίστα σε δύσκολο πεδίο για τους οδηγούς και η FIA καθυστέρησε την εκκίνηση, αφού το αυτοκίνητο ασφαλείας κατέγραψε σημαντικές ποσότητες νερού στην άσφαλτο.
Η πρώτη διαδικασία εκκίνησης μάλιστα διακόπηκε. Αρκετοί οδηγοί αντιμετώπισαν προβλήματα στον γύρο σχηματισμού, με τον Hadjar να βγαίνει εκτός πίστας, τον Verstappen να αναφέρει πρόβλημα στην επιτάχυνση και τον Hamilton να ακινητοποιείται στην ευθεία εκκίνησης-τερματισμού.
Η δεύτερη προσπάθεια έγινε τελικά με αρκετά διαφορετικές επιλογές ελαστικών. Η Mercedes του Antonelli και του George Russell, όπως και η Red Bull του Verstappen, ξεκίνησαν με ενδιάμεσα ελαστικά, ενώ Hamilton και Leclerc επέλεξαν slick.
Η επιλογή της Ferrari έμοιαζε αρχικά να μπορεί να αποδώσει, καθώς η πίστα στέγνωνε, όμως η βροχή είχε αφήσει αρκετό νερό σε κρίσιμα σημεία. Ο Hamilton υποχώρησε βαθιά στην κατάταξη και χρειάστηκε στη συνέχεια έναν μεγάλο αγώνα ανάκαμψης.
Ο Verstappen πήρε ξανά τον έλεγχο
Στην εκκίνηση ο Antonelli πέρασε πρώτος, με τον Russell να ανεβαίνει δεύτερος και τον Verstappen να υποχωρεί. Ο Ολλανδός, όμως, δεν χρειάστηκε πολύ χρόνο για να βρει τον ρυθμό του.
Πέρασε τον Russell και άρχισε να πιέζει τον Antonelli, ενώ πίσω τους ο Hadjar ανέβηκε στην τέταρτη θέση. Η μεγάλη αλλαγή ήρθε στον ένατο γύρο, όταν ο Valtteri Bottas έχασε τον έλεγχο και προκάλεσε την είσοδο του Safety Car.
Ήταν η στιγμή που οι οδηγοί με ενδιάμεσα ελαστικά μπόρεσαν να περάσουν στα slick. Η Mercedes κατάφερε να κρατήσει τον Antonelli μπροστά από τον Verstappen, όμως η Red Bull είχε πλέον στα χέρια της το καλύτερο αυτοκίνητο.
Με την επανεκκίνηση ο Verstappen πέρασε τον Antonelli στην εξωτερική της πρώτης στροφής και ολοκλήρωσε την προσπέραση στην έξοδο της δεύτερης. Ο Russell εκμεταλλεύτηκε τη μονομαχία των δύο και πέρασε προσωρινά στη δεύτερη θέση.
Ο Verstappen, όμως, είχε ήδη αρχίσει να ξεφεύγει.
«Κάναμε τη σωστή επιλογή με τα ενδιάμεσα και μετά, βήμα βήμα, βρήκαμε τον ρυθμό μας», δήλωσε μετά τον αγώνα ο Ολλανδός.
Η Red Bull διαχειρίστηκε καλύτερα και το επόμενο κομμάτι του αγώνα. Verstappen, Antonelli και Russell έκαναν τις προγραμματισμένες αλλαγές τους στους τελευταίους γύρους, με τον Verstappen να διατηρεί τον έλεγχο παρά τις μεταβολές που έφεραν τα αυτοκίνητα ασφαλείας.
Η Ferrari από την τελευταία δεκάδα στο βάθρο
Η Ferrari είχε βρεθεί σε πολύ δύσκολη θέση μετά την εκκίνηση. Ο Hamilton και ο Leclerc πλήρωσαν την επιλογή των slick ελαστικών και βρέθηκαν εκτός δεκάδας.
Από εκεί και πέρα, όμως, οι δύο οδηγοί έκαναν διαφορετικό αγώνα.
Ο Hamilton άρχισε να κερδίζει θέσεις μία προς μία, πέρασε τους Lawson, Ocon και Lindblad και έφτασε μέχρι τον Hadjar. Στους τελευταίους γύρους προσπέρασε τον οδηγό της Red Bull για την τρίτη θέση, ενώ ο Leclerc έκανε το ίδιο έναν γύρο αργότερα.
Έτσι, η Ferrari πήρε τελικά δύο θέσεις στο βάθρο, παρά το πολύ κακό ξεκίνημα.
Ο Piastri τερμάτισε έκτος, μπροστά από τον Liam Lawson και τον Fernando Alonso, ενώ ο Lando Norris περιορίστηκε στην ένατη θέση. Ο οδηγός της McLaren έχασε έδαφος στους τελευταίους γύρους, όταν έχασε τον έλεγχο πίσω από το Safety Car και πέρασε από τη χαλικόστρωση.
Τη δεκάδα συμπλήρωσε ο νεαρός Arvid Lindblad.
Η μεγαλύτερη απογοήτευση της ημέρας ήταν, όμως, ο George Russell. Ο Βρετανός είχε δώσει μάχη με τον Antonelli για τη δεύτερη θέση και έδειχνε να διεκδικεί σημαντικούς βαθμούς στο πρωτάθλημα. Στους τελευταίους γύρους, όμως, το Mercedes του ακινητοποιήθηκε λίγο πριν από την πρώτη στροφή.
Η εγκατάλειψη ήταν ιδιαίτερα ακριβή βαθμολογικά. Ο Russell είχε μειώσει τη διαφορά του από τον Antonelli στους 66 βαθμούς μετά τη νίκη του στο Αζερμπαϊτζάν. Στη Μαλαισία, όμως, ο Antonelli πήρε τη δεύτερη θέση και ο Russell έφυγε χωρίς βαθμό, με τη διαφορά να ανεβαίνει ξανά στους 84 βαθμούς.
Ο Verstappen, αντίθετα, πήρε 25 βαθμούς και μαζί την πρώτη νίκη της Red Bull μέσα στη χρονιά. Η Sepang επέστρεψε στο ημερολόγιο της Formula 1 μετά από εννέα χρόνια και η βροχή έκανε την επιστροφή της ακόμη πιο απρόβλεπτη.
Ο Verstappen ήταν αυτός που κατάφερε τελικά να βγει αλώβητος από όλες τις αλλαγές. Και κυρίως, να φύγει από τη Μαλαισία με κάτι που η Red Bull περίμενε από την αρχή της σεζόν: μια νίκη.
