Η ΑΕΚ λύγισε τον αξιόμαχο Παναιτωλικό στο φινάλε της αναμέτρησης στην OPAP Arena, επικρατώντας με 1-0 χάρη σε γκολ του Ορμπελίν Πινέδα στο 90+2’. Ένα παιχνίδι που μέχρι εκείνη τη στιγμή ισορροπούσε επικίνδυνα ανάμεσα στην υπομονή και στην απογοήτευση, βρήκε λύση από τον Μεξικανό, ο οποίος έσωσε την «Ένωση» από νέα απώλεια βαθμών και χάρισε στους φιλάθλους της μια νίκη που ήρθε με ιδρώτα και επιμονή.
Από τα πρώτα λεπτά, η ΑΕΚ πήρε την πρωτοβουλία των κινήσεων, προσπαθώντας να διασπάσει τη συμπαγή άμυνα των φιλοξενούμενων. Η πρώτη καλή στιγμή ήρθε στο 9’, όταν ο Καλοσκάμης πλάσαρε μέσα από την περιοχή, όμως ο Τσάβες απέκρουσε εντυπωσιακά. Ο Παναιτωλικός έδειξε ότι δεν ήρθε απλώς για να αμυνθεί, απειλώντας στο 28’ με τον Μίχαλακ, ο οποίος νικήθηκε από τον Στρακόσα σε τετ α τετ.
Η «Ένωση» ανέβασε ρυθμό στο δεύτερο μέρος, πίεσε με επιμονή από τα άκρα και στο 50’ έφτασε κοντά στο γκολ όταν το σουτ του Ζοάο Μάριο σταμάτησε στο οριζόντιο δοκάρι. Λίγο αργότερα, οι Πιερό και Στάιτς συγκρούστηκαν σε μια εναέρια μονομαχία, με τον ρυθμό να διακόπτεται προσωρινά λόγω του τραυματισμού τους.
Οι αλλαγές του Μάρκο Νίκολιτς έδωσαν φρεσκάδα και ενέργεια, με τον Γιόβιτς και τον Κοϊτά να δίνουν ώθηση στην επιθετική γραμμή. Ο Γιόβιτς σκόραρε στο 81’, όμως το τέρμα ακυρώθηκε σωστά μέσω VAR για επιθετικό φάουλ πάνω στον Μαυρία, προκαλώντας εντάσεις και αποβολή από τον πάγκο του Δημήτρη Ναλιτζή. Η πίεση συνέχισε να αυξάνεται, και ο Παναιτωλικός, παίζοντας με ψυχή, αγωνιζόταν να κρατήσει την ισοπαλία.
Κι εκεί που όλα έδειχναν ότι το παιχνίδι θα κλείσει στο 0-0, ήρθε ο Πινέδα να γράψει την ιστορία του αγώνα. Στο 90+2’, ύστερα από όμορφο 1-2 με τον Ρότα, ο Μεξικανός πλάσαρε με ψυχραιμία τον Τσάβες και λύτρωσε την ΑΕΚ, διαμορφώνοντας το τελικό 1-0 μέσα σε αποθέωση. Ο Παναιτωλικός, παρότι πάλεψε γενναία, έφυγε με άδεια χέρια από την Αθήνα, αφήνοντας ωστόσο θετικές εντυπώσεις με την οργάνωση και την πειθαρχία του.
Το σφύριγμα της λήξης βρήκε τους γηπεδούχους να ανασαίνουν με ανακούφιση και να διατηρούνται κοντά στην κορυφή, γνωρίζοντας ότι χρειάζονται περισσότερη αποφασιστικότητα απέναντι σε ομάδες που κλείνονται μαζικά. Ο Νίκολιτς μπορεί να κρατήσει την επιμονή και την αντίδραση στα κρίσιμα λεπτά, ενώ ο Παναιτωλικός του Γιάννη Πετράκη αποχώρησε με το κεφάλι ψηλά, έχοντας σταθεί άξια απέναντι σε έναν σαφώς ισχυρότερο αντίπαλο.
