Η Σαγκάη έζησε μια από εκείνες τις ημέρες που μένουν για καιρό στη μνήμη της Formula 1. Ο Κίμι Αντονέλι οδήγησε με ωριμότητα που δεν συμβαδίζει με τα 19 του χρόνια και πήρε τη νίκη στο Grand Prix Κίνας, δεύτερο αγώνα του φετινού πρωταθλήματος, χαρίζοντας στη Mercedes ένα επιβλητικό 1-2 μαζί με τον Τζορτζ Ράσελ. Πίσω τους, ο Λιούις Χάμιλτον ανέβηκε για πρώτη φορά στο βάθρο ως οδηγός της Ferrari, σε έναν αγώνα που είχε στρατηγική, εγκαταλείψεις και αρκετές ιστορίες στο παρασκήνιο.
Ο νεαρός Ιταλός ξεκίνησε από την pole position και χρειάστηκε από νωρίς να δείξει τα αντανακλαστικά του. Στην εκκίνηση ο Χάμιλτον εκμεταλλεύτηκε την εξωτερική στη μεγάλη πρώτη στροφή του Shanghai International Circuit και πέρασε μπροστά, με τον Σαρλ Λεκλέρ να ακολουθεί. Ο Αντονέλι όμως δεν άφησε το προβάδισμα να χαθεί για πολύ. Λίγους γύρους αργότερα φρέναρε αργά στη φουρκέτα και ξαναπήρε την πρωτοπορία, αρχίζοντας να χτίζει τον ρυθμό που τελικά θα τον οδηγούσε μέχρι την καρό σημαία.
Το πρώτο μεγάλο ανακάτεμα ήρθε στον δέκατο γύρο. Ο Λανς Στρολ αντιμετώπισε πρόβλημα και ακινητοποίησε την Aston Martin στην άκρη της πίστας, με αποτέλεσμα να εμφανιστεί το αυτοκίνητο ασφαλείας. Οι ομάδες εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία για τις πρώτες στάσεις και η στρατηγική άρχισε να παίζει καθοριστικό ρόλο. Από εκείνο το σημείο και μετά ο αγώνας μετατράπηκε σε παιχνίδι διαχείρισης ελαστικών, με τους περισσότερους οδηγούς να προσπαθούν να φτάσουν μέχρι το τέλος με μία μόνο αλλαγή.
Μάχες πίσω από τον πρωτοπόρο
Ενώ ο Αντονέλι κρατούσε σταθερά την πρώτη θέση, πίσω του η μάχη για τις υπόλοιπες θέσεις του βάθρου είχε συνεχείς ανατροπές. Ο Ράσελ βρήκε τον ρυθμό του μετά το πρώτο κομμάτι του αγώνα και με αποφασιστικές κινήσεις πέρασε πρώτα τον Χάμιλτον και στη συνέχεια τον Λεκλέρ, ανεβαίνοντας στη δεύτερη θέση και εξασφαλίζοντας το ιδανικό αποτέλεσμα για τη Mercedes.
Οι δύο Ferrari έδωσαν τη δική τους εσωτερική μονομαχία. Ο Λεκλέρ πίεσε σε αρκετά σημεία της πίστας, όμως ο Χάμιλτον κράτησε τελικά την τρίτη θέση, χαρίζοντας στην Scuderia το πρώτο βάθρο της χρονιάς. Ο Μονεγάσκος ακολούθησε στην τέταρτη θέση, χωρίς να μπορέσει να απειλήσει στα τελευταία στάδια.
Πιο πίσω, ο Όλι Μπέρμαν συνέχισε την εντυπωσιακή παρουσία του στο ξεκίνημα της σεζόν και τερμάτισε πέμπτος, μπροστά από τον Πιερ Γκασλί. Στην πρώτη δεκάδα μπήκαν επίσης οι Λίαμ Λόσον, Ισμαΐλ Χατζάρ, Κάρλος Σάινθ και Φράνκο Κολαπίντο, μετά από μάχη που κράτησε μέχρι τον τελευταίο γύρο.
Αγώνας με απουσίες και εγκαταλείψεις
Η εικόνα του αγώνα είχε διαμορφωθεί ήδη πριν σβήσουν τα φώτα. Οι δύο McLaren δεν κατάφεραν να πάρουν εκκίνηση λόγω τεχνικών προβλημάτων, ενώ εκτός grid έμειναν επίσης οι Γκάμπριελ Μπορτολέτο και Άλεξ Άλμπον. Έτσι η μάχη για βαθμούς άνοιξε από νωρίς για πολλές ομάδες της μεσαίας ζώνης.
Κατά τη διάρκεια του αγώνα υπήρξαν και άλλες απώλειες. Ο Μαξ Φερστάπεν αναγκάστηκε να επιστρέψει στα pits και να εγκαταλείψει με πρόβλημα στο μονοθέσιο της Red Bull, ενώ και ο Φερνάντο Αλόνσο δεν κατάφερε να δει την καρό σημαία. Το αποτέλεσμα ήταν ένας αγώνας με πολλές ευκαιρίες για όσους κατάφεραν να αποφύγουν τα προβλήματα.
Στους τελευταίους γύρους ο Αντονέλι είχε ήδη δημιουργήσει ασφαλή διαφορά από τον Ράσελ. Παρά τη μεγάλη φθορά στα ελαστικά και μερικές στιγμές που το μονοθέσιο γλίστρησε επικίνδυνα στις στροφές της Σαγκάης, ο Ιταλός κράτησε τον έλεγχο μέχρι το τέλος και πέρασε πρώτος τη γραμμή τερματισμού.
Με αυτή τη νίκη ο Κίμι Αντονέλι έγινε ο δεύτερος νεότερος νικητής Grand Prix στην ιστορία της Formula 1. Ένα αποτέλεσμα που επιβεβαιώνει ότι η νέα γενιά έχει ήδη πάρει θέση στο προσκήνιο του πρωταθλήματος.
