Οι χειμερινές δοκιμές στο Μπαχρέιν δεν ήταν απλώς ένα τριήμερο δοκιμών και μετρήσεων. Ήταν το πρώτο καθρέφτισμα μιας Formula 1 που ετοιμάζεται να αλλάξει πρόσωπο αλλά ότι είδαμε μέχρι στιγμής δεν ήταν ξεκάθαρο. Από τη μία, η Ferrari που έκλεισε τις δοκιμές με τον Σαρλ Λεκλέρ στην κορυφή των χρόνων στο Bahrain International Circuit. Από την άλλη, η γενική αίσθηση στα paddock που δεν ήταν ενθουσιασμός αλλά προβληματισμός για το πού οδηγείται το άθλημα με τους νέους κανονισμούς.
Οι πρώτες ενδείξεις από τα νέα υβριδικά σύνολα ισχύος, χωρίς MGU-H και με αυξημένη ηλεκτρική συνιστώσα, έφεραν ένα φαινόμενο που πολλοί θεωρούσαν ξεχασμένο. Οδηγοί να διαχειρίζονται ενέργεια ακόμη και σε γρήγορο γύρο. Μονοθέσια που «ξεφουσκώνουν» πριν το τέλος της ευθείας. Η συζήτηση δεν άργησε να φουντώσει και ο Μαξ Φερστάπεν μίλησε ανοιχτά για κατεύθυνση που δεν υπηρετεί τους αγώνες. Όταν ο τρις παγκόσμιος πρωταθλητής θέτει τέτοιο ζήτημα, η κουβέντα δεν μένει στο περιθώριο.
Η Formula 1 προσπαθεί να ισορροπήσει ανάμεσα στην τεχνολογική πρόοδο και στο θέαμα. Ο στόχος για μηδενικό ισοζύγιο εκπομπών έως το 2030 είναι δεδομένη, όμως η ερώτηση είναι αν το τίμημα αλλοιώνει το ίδιο το DNA της κατηγορίας. Δεν είναι τυχαίο ότι στους διαδρόμους ακούγεται ξανά, έστω και νοσταλγικά, το σύνθημα για επιστροφή των V10. Όχι ως ρεαλιστικό σενάριο, αλλά ως κραυγή αγωνίας για την απώλεια της ακατέργαστης ταυτότητας που χαρακτήριζε την κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Η Mercedes στο στόχαστρο και το λεπτό όριο των κανονισμών
Σαν να μην έφταναν οι γενικότερες αμφιβολίες, προέκυψε και το θέμα της Mercedes με τη φημολογούμενη εκμετάλλευση παραθύρου στον τρόπο μέτρησης του λόγου συμπίεσης (compression ratio). Δεν υπάρχουν επίσημες αποδείξεις παρατυπίας. Υπάρχει όμως η πληροφορία ότι η FIA εξετάζει αλλαγή στη μεθοδολογία μέτρησης από τα μέσα της σεζόν.
Αν τελικά κλείσει αυτό το παράθυρο έπειτα από δεκατρείς αγώνες, θα πρόκειται για παρέμβαση που αφήνει γεύση αμφισβήτησης. Είναι άλλο να διορθώνεις μια αστοχία κανονισμού και άλλο να τιμωρείς έμμεσα εκείνον που διάβασε καλύτερα το κείμενο. Το άθλημα έχει ζήσει αντίστοιχες ιστορίες, όπως με το DAS το 2020, όταν η καινοτομία επιτράπηκε για έναν χρόνο πριν απαγορευτεί. Το ερώτημα είναι αν το 2026 ξεκινά ήδη με ρωγμές στην αξιοπιστία του πλαισίου του.
Aston Martin και Honda, μνήμες που ξυπνούν
Αν για κάποιους οι δοκιμές άφησαν ελπίδα, για την Aston Martin άφησαν κυρίως ερωτήματα. Η συνεργασία με τη Honda μπαίνει σε μια νέα εποχή, όμως τα πρώτα δείγματα στο Σακχίρ δεν ήταν ενθαρρυντικά. Προβλήματα αξιοπιστίας περιόρισαν το πρόγραμμα, με τον Φερνάντο Αλόνσο να βιώνει ακόμη μία απογοητευτική στιγμή στην άκρη της πίστας.
Η ιστορία δείχνει ότι τέτοια ξεκινήματα δύσκολα μετατρέπονται σε άμεση επιτυχία. Κι όμως, στο Σίλβερστοουν υπάρχει ένας παράγοντας που δεν επιτρέπει την οριστική απαισιοδοξία. Ο Έιντριαν Νιούι γνωρίζει όσο λίγοι πώς να χτίζει γύρω από έναν κινητήρα και πώς να διαχειρίζεται τις ισορροπίες σε μια τεχνική συνεργασία. Η προηγούμενη συνύπαρξή του με τη Honda στην Red Bull Racing οδήγησε σε τίτλους. Η πρόκληση τώρα είναι να κρατηθεί ενωμένο το project και να μην χαθεί η ψυχραιμία πριν καν σβήσουν τα φώτα στην πρεμιέρα.
Ferrari και το κρυφό όπλο στις εκκινήσεις
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον αβεβαιότητας, η Ferrari βρήκε τρόπο να κλέψει τις εντυπώσεις. Ο Λεκλέρ ήταν ο ταχύτερος του τριημέρου, αλλά δεν ήταν μόνο ο χρόνος που προκάλεσε συζητήσεις. Στις δοκιμαστικές εκκινήσεις, η SF-26 έδειξε εκρηκτική επιτάχυνση σε σχέση με τον ανταγωνισμό. Η επιλογή μικρότερου υπερσυμπιεστή φαίνεται να περιορίζει το lag και να προσφέρει άμεση απόκριση, στοιχείο πολύτιμο σε μια εποχή όπου η διαχείριση ενέργειας παίζει καθοριστικό ρόλο.
Η ιταλική ομάδα, που προέρχεται από μια σεζόν χωρίς νίκη, δείχνει διατεθειμένη να ρισκάρει τεχνικά. Νέα αεροδυναμικά στοιχεία, διαφορετική φιλοσοφία στο πίσω μέρος και διάθεση να κινηθεί εκτός πεπατημένης. Το αν αυτή η τόλμη θα μεταφραστεί σε σταθερή διεκδίκηση τίτλου θα φανεί από τη Μελβούρνη και μετά. Προς το παρόν, όμως, στο Μαρανέλο υπάρχει λόγος να πιστεύουν ότι το το 2026 μπορεί να μην αποδειχθεί μια απλή μεταβατική χρονιά.
Η Formula 1 βρίσκεται μπροστά σε σταυροδρόμι. Αν οι κανονισμοί αποδειχθούν υπερβολικά περίπλοκοι και απομακρυσμένοι από το αγωνιστικό ένστικτο, η κριτική θα ενταθεί. Αν όμως οι ομάδες βρουν τις λύσεις και το θέαμα δικαιώσει τις επιλογές, τότε όλη αυτή η ανησυχία θα μοιάζει υπερβολική. Το 2026 προμηνύεται χρονιά που δύσκολα θα αφήσει κάποιον αδιάφορο.
