Το φετινό Qatar Grand Prix (28–30 Νοεμβρίου) στην πίστα Lusail International Circuit, έρχεται για να γράψει ακόμη μία κρίσιμη σελίδα στον τίτλο της Φόρμουλα 1. Η μάχη για την κορυφή βρίσκεται σε οριακό σημείο με μόλις 24 πόντους να χωρίζουν τον πρωτοπόρο της κατάταξης Λάντο Νόρις από τους διώκτες του, Όσκαρ Πιάστρι και Μαξ Φερστάπεν, κάνοντας το Κατάρ πιθανό τόπο θριάμβου ή ανατροπής.
Η πίστα της Λουσέιλ, με μήκος 5,419 χλμ και 16 μεσαίας και υψηλής ταχύτητας στροφές, προσφέρει γρήγορο ρυθμό αλλά και ευκαιρίες για προσπεράσεις χάρη στην μεγάλη ευθεία πριν την πρώτη στροφή, χαρακτηριστικά που την καθιστούν ιδανική για ένα αγώνα υψηλής έντασης. Παρά ταύτα, η απαιτητική φθορά ελαστικών λόγω θερμοκρασιών και υψηλών ταχυτήτων αναγκάζει τις ομάδες να υιοθετήσουν στρατηγική με τουλάχιστον δύο pit-stop για να καλύψουν τους 57 γύρους.
Η σειρά των session του Σαββατοκύριακου δεν επιτρέπει πολλά περιθώρια λάθους. Οι ομάδες πρέπει να διαχειριστούν προσεκτικά ελαστικά και ρυθμίσεις ώστε να έχουν σωστή εικόνα πριν το κρίσιμο σπριντ του Σαββάτου και την κλασική κατατακτήρια το ίδιο βράδυ. Σε αυτό το πλαίσιο, κάθε λάθος, στην εκκίνηση, στα pit ή και στον ρυθμό μπορεί να αποβεί καθοριστικό για το αποτέλεσμα και, ενδεχομένως, για τη μοίρα του τίτλου.
Στον απόηχο των προκριματικών και του πρώτου σκέλους των κατατακτηρίων, η εικόνα έχει ήδη διαμορφωθεί με τρόπο που βάζει φωτιά στην κορυφή!
Στην μοναδική περίοδο ελεύθερων δοκιμών η McLaren κυριάρχησε. Ο Πιάστρι ήταν ταχύτερος και ο Νόρις αμέσως πίσω του, ενώ τρίτος ανέβηκε Φερνάντο Αλόνσο.
Στο σπρίντ της Παρασκευής, ο Πιάστρι έκανε το κρίσιμο βήμα: με χρόνο 1:20.055 κατέκτησε την pole-position για τον αγώνα sprint και άφησε πίσω του τον George Russell μόλις 0,032 δευτερόλεπτα και τον Νόρις στην τρίτη θέση. Ο Φερστάπεν αντιμετώπισε προβλήματα με ανάκαμψη και αστάθεια του μονοθεσίου του και περιορίστηκε στη 6η θέση.
Αυτά τα προκαταρκτικά δρώμενα χτίζουν ήδη τον άξονα της στρατηγικής για το σημερινό Σαββατιάτικο sprint αλλά και για την καθοριστική κατατακτήρια: ο Πιάστρι δείχνει να βρίσκει ρυθμό, ο Νόρις φαίνεται να κρατά την ηρεμία του υπό πίεση, ενώ ο Φερστάπεν θα ψάξει λύσεις στα τεχνικά και αν καταφέρει να ξεπεράσει τις δυσκολίες, το Κατάρ μπορεί να μετατραπεί σε ένα πεδίο εκρηκτικών ανατροπών.
Ο Νόρις, με προβάδισμα στον βαθμολογικό πίνακα, έχει στα χέρια του την ευκαιρία να “κλειδώσει” τον τίτλο αν καταφέρει να διαχειριστεί πίεση και ελαστικά. Ο Πιάστρι, από την άλλη, δεν έχει κανένα περιθώριο οπισθοχώρησης, θα χρειαστεί επιτεθεί όπου και όπως μπορεί. Τέλος ο Φερστάπεν, γνωστός για τη δυναμική του οδήγηση, δεν θα είναι παρατηρητής. Γνωρίζει πως οποιοδήποτε στραβοπάτημα στη στρατηγική των McLaren, μπορεί να εκμεταλλευτεί την κατάσταση και να επιστρέψει στη διεκδίκηση του τίτλου.
Το Γκραν Πρι του Κατάρ δεν είναι απλώς μία ακόμη στάση στο καλεντάρ της Φόρμουλα 1: είναι πιθανόν να καθορίσει ποιος θα σηκώσει το πολυπόθητο τρόπαιο στο τέλος της σεζόν. Η Λουσέιλ, με φόντο τη νυχτερινή έρημο, ετοιμάζεται να υποδεχτεί έναν αγώνα όπου κάθε δέκατο του δευτερολέπτου και κάθε απόφαση στα pit μπορεί να αποδειχτεί χρυσή.
