Ο Άρης πήγε στα αποδυτήρια μπροστά με 46-44 απέναντι στον Παναθηναϊκό, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο τα λάθη των φιλοξενούμενων και την εξαιρετική του ευστοχία από την περιφέρεια.
Η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη παρουσίασε ένα ιδιαίτερα πιεστικό αμυντικό πρόσωπο, δυσκολεύοντας την κυκλοφορία της μπάλας και αναγκάζοντας τον Παναθηναϊκό σε διαδοχικές λανθασμένες επιλογές. Οι «πράσινοι» είχαν τις απαντήσεις στην επίθεση, κυρίως με τα σουτ από μακριά, όμως δεν κατάφεραν να επιβάλουν τον δικό τους ρυθμό.
Η πίεση του Άρη και τα 23 δώρα από λάθη
Οι γηπεδούχοι μπήκαν στο παιχνίδι με ξεκάθαρη διάθεση να πιέσουν την πρώτη πάσα και να οδηγήσουν τον Παναθηναϊκό σε βεβιασμένες αποφάσεις. Το κατάφεραν σε μεγάλο βαθμό, βρίσκοντας πόντους στο ανοιχτό γήπεδο και χτίζοντας σταδιακά ένα μικρό προβάδισμα.
Το 16-10 αποτύπωσε την εικόνα του πρώτου δεκαλέπτου, με τον Ρόμπινσον-Ερλ να δίνει λύσεις κοντά στο καλάθι και τον Μοκόκα να ευστοχεί από τα 6,75 μ. Ο Παναθηναϊκός προσπάθησε να αντιδράσει με τον Ναν και τον Γιαμπουσέλε, αλλά η επιθετική του λειτουργία παρέμενε προβληματική.
Η αλλαγή του Χέιζ-Ντέιβις στη θέση «4» έδωσε περισσότερο χώρο στην επίθεση των φιλοξενούμενων. Ο Παναθηναϊκός βρήκε καλύτερες αποστάσεις, έτρεξε ένα σερί 7-0 και ισοφάρισε σε 22-22, αναγκάζοντας τον Σπανούλη να καλέσει τάιμ άουτ.
Ο Άρης, ωστόσο, συνέχισε να βρίσκει σκορ. Ο Μόργκαν και ο Τολιόπουλος έδωσαν λύσεις από την περιφέρεια, ενώ ο Ντιμιτρίεβιτς συνέβαλε στη διατήρηση του προβαδίσματος με τις προσωπικές του ενέργειες.
Η στατιστική εικόνα του ημιχρόνου εξηγεί σε μεγάλο βαθμό τη διαφορά των δύο ομάδων. Ο Άρης είχε 11 ασίστ για μόλις 5 λάθη, ενώ ο Παναθηναϊκός μετρούσε 7 ασίστ και 11 λάθη. Οι Θεσσαλονικείς είχαν μετατρέψει τα λάθη των αντιπάλων τους σε 23 πόντους, ενώ είχαν σημειώσει άλλους 16 στο ανοιχτό γήπεδο.
Ο Φρανσίσκο κράτησε τον Παναθηναϊκό σε απόσταση βολής
Παρά τα προβλήματα στη δημιουργία, ο Παναθηναϊκός είχε την ποιότητα και την ευστοχία για να μην επιτρέψει στον Άρη να ξεφύγει. Ο Φρανσίσκο αποτέλεσε σημαντική επιθετική διέξοδο, με μεγάλα σουτ σε κρίσιμα σημεία, ενώ ο Χέιζ-Ντέιβις και ο Λεσόρ έδωσαν λύσεις κοντά στο καλάθι.
Οι γηπεδούχοι, πάντως, είχαν απάντηση κάθε φορά που οι φιλοξενούμενοι πλησίαζαν. Με τον Μόργκαν να ευστοχεί από μακριά και τον Μπιρτς να αξιοποιεί τις ευκαιρίες του κοντά στο καλάθι, ο Άρης διατηρούσε το προβάδισμα, παρά τις προσπάθειες του Παναθηναϊκού να αλλάξει την εικόνα.
Στα τελευταία λεπτά, ο Φρανσίσκο ευστόχησε σε δύο σημαντικά τρίποντα, μειώνοντας τη διαφορά, ενώ ο Λεσόρ έδωσε μάχες μέσα στη ρακέτα. Ο Γάλλος σέντερ πέτυχε καλάθι και φάουλ, αλλά δεν αξιοποίησε τη συμπληρωματική βολή.
Το φινάλε είχε ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον. Ο Φρανσίσκο κέρδισε φάουλ για τρεις βολές, ενώ η διαμαρτυρία του Μοκόκα για την απόφαση των διαιτητών είχε ως αποτέλεσμα τεχνική ποινή. Ο Παναθηναϊκός δεν κατάφερε να αξιοποιήσει πλήρως την ευκαιρία, με τον Ναν να αστοχεί στη βολή της τεχνικής ποινής και τον Φρανσίσκο να διαμορφώνει με δύο εύστοχες βολές το 46-44.
Ο Άρης έκλεισε το πρώτο ημίχρονο με 7/9 τρίποντα, έναντι 7/13 του Παναθηναϊκού. Οι φιλοξενούμενοι είχαν, πάντως, εννέα πόντους από επιθετικά ριμπάουντ, έναντι μηδενός των γηπεδούχων, στοιχείο που τους επέτρεψε να παραμείνουν σε απόσταση αναπνοής.
Το 46-44 αφήνει τα πάντα ανοιχτά για το δεύτερο ημίχρονο, με τον Άρη να έχει κερδίσει μέχρι στιγμής τη μάχη των λαθών και τον Παναθηναϊκό να παραμένει στο παιχνίδι χάρη στην επιθετική του ποιότητα και την παρουσία του στα ριμπάουντ.
