Η αυλαία ανοίγει για την κάτοχο του τίτλου Αργεντινή που επιστρέφει στην ποδοσφαιρική σκηνή. Όταν στο ίδιο κάδρο υπάρχει και ο Λιονέλ Μέσι, τότε κάθε πρεμιέρα Μουντιάλ αποκτά άλλο βάρος, άλλη σημειολογία. Στο Κάνσας Σίτι, η παγκόσμια πρωταθλήτρια ανοίγει τον κύκλο της στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 απέναντι στην Αλγερία, σε ένα ματς – τεστ χαρακτήρα για μια ομάδα που πρέπει να αποδείξει πως το Κατάρ δεν ήταν μια όμορφη παρένθεση.
Τέσσερα χρόνια μετά τον συγκλονιστικό τελικό με τη Γαλλία, η “αλμπισελέστε” επιστρέφει στο ίδιο έργο, αλλά με διαφορετικές συνθήκες. Ο χρόνος δεν είναι σύμμαχος για όλους. Ο Μέσι ετοιμάζεται να γράψει ιστορία με τη συμμετοχή του σε έκτο Μουντιάλ και να φτάσει τις 200 διεθνείς συμμετοχές, όμως πλησιάζει τα 39 και κουβαλάει μικροπροβλήματα τραυματισμών. Δίπλα του, μια ομάδα που κρατά τον κορμό της επιτυχίας, με 17 παίκτες από το 2022, αλλά και έναν μέσο όρο ηλικίας που αγγίζει τα 29 χρόνια. Αυτό από μόνο του λέει πολλά.
Η βαριά φανέλα και τα μεγάλα ερωτήματα
Η ομάδα του Λιονέλ Σκαλόνι δεν μπαίνει ποτέ αθόρυβα σε διοργάνωση. Το απέδειξε και στο Κατάρ όταν ξεκίνησε με ήττα από τη Σαουδική Αραβία και κατέληξε στην κορυφή του κόσμου. Αυτό το παράδειγμα λειτουργεί σήμερα και ως προειδοποίηση αλλά και ως οδηγός. Η Αργεντινή έχει ποιότητα, έχει αυτοματισμούς, έχει προσωπικότητες όπως ο Ντε Πολ, ο Μακ Άλιστερ και ο Λαουτάρο Μαρτίνες, όμως το μεγάλο ερώτημα είναι αν υπάρχει το ίδιο κίνητρο μετά από μια χρυσή περίοδο που περιλαμβάνει και δύο Κόπα Αμέρικα.
Αγωνιστικά, οι επιλογές του Σκαλόνι έχουν ενδιαφέρον. Ο Ρομέρο επιστρέφει από τραυματισμό και δεν είναι στο 100%, ο Οταμέντι παραμένει αξιόπιστος αλλά όχι αλάνθαστος, ενώ ο Λισάντρο Μαρτίνες δίνει άλλη ταχύτητα στην άμυνα. Στα άκρα, η απουσία του Ταλιαφίκο δημιουργεί προσαρμογές. Κάτω από τα δοκάρια, ο Εμιλιάνο Μαρτίνες είναι ξανά εκεί, ο άνθρωπος των μεγάλων στιγμών.
Στα χαρτιά, ο όμιλος με Αλγερία, Αυστρία και Ιορδανία προσφέρει μια σχετική άνεση. Στην πράξη όμως, τίποτα δεν χαρίζεται. Και ειδικά η πρεμιέρα δεν συγχωρεί χαλαρότητα.
Η Αλγερία δεν είναι “κομπάρσος”
Όποιος πιστεύει ότι η Αλγερία θα μπει στο γήπεδο για να συμπληρώσει το πρόγραμμα, μάλλον δεν έχει διαβάσει σωστά τα δεδομένα. Οι “Αλεπούδες της Ερήμου” έρχονται με οκτώ νίκες στα προκριματικά και μια επιθετική γραμμή που μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα σε οποιαδήποτε άμυνα.
Ο Ριγιάντ Μαχρέζ παραμένει ηγετική φυσιογνωμία και σημείο αναφοράς, αλλά δεν είναι μόνος. Ο Μοχάμεντ Αμούρα έκανε εντυπωσιακά προκριματικά με 10 γκολ και 4 ασίστ, ενώ ο νεαρός Ιμπραΐμ Μαζά κουβαλάει προσδοκίες και φαντασία. Προσθέστε τον Αΐτ-Νουρί από τα άκρα και έχετε μια ομάδα που ξέρει να επιτίθεται με ταχύτητα και σχέδιο.
Αμυντικά, η Αλγερία έχει δεχθεί μόλις δύο γκολ στα έξι τελευταία παιχνίδια της, στοιχείο που δεν περνά απαρατήρητο. Ο Βλαντιμίρ Πέτκοβιτς έχει φτιάξει ένα σύνολο πειθαρχημένο, που δεν φοβάται να περιμένει και να “χτυπήσει” τη σωστή στιγμή.
Η παράδοση είναι με την Αργεντινή, που έχει έξι συνεχόμενες νίκες απέναντι σε αφρικανικές ομάδες σε Μουντιάλ, αλλά αυτά τα νούμερα έχουν μικρή αξία όταν η μπάλα αρχίζει να κυλά.
Το ματς και τα “κλειδιά” του
Η Αργεντινή θα προσπαθήσει να επιβάλλει ρυθμό από νωρίς, να κρατήσει μπάλα και να ανοίξει χώρους μέσα από την κυκλοφορία της. Ο Μέσι, ακόμη και σε αυτή την ηλικία, παραμένει το σημείο που αλλάζει τις ισορροπίες. Το θέμα είναι πόσο μπορεί να αντέξει σε υψηλό τέμπο και πόσο θα τον στηρίξουν οι γύρω του.
Από την άλλη, η Αλγερία θα παίξει με υπομονή. Θα κλείσει χώρους, θα πιέσει στη μεσαία γραμμή και θα ψάξει τη μετάβαση. Αν βρει γκολ πρώτη, το παιχνίδι μπορεί να πάρει άλλη τροπή.
Οι πιθανότητες δείχνουν ξεκάθαρα προς τη μεριά της Αργεντινής, με τα προγνωστικά να της δίνουν πάνω από 65% για νίκη, όμως η ιστορία των πρεμιέρων διδάσκει ότι τα φαβορί συχνά ιδρώνουν.
Η ουσία είναι μία. Η Αργεντινή δεν παίζει μόνο για τους τρεις βαθμούς. Παίζει για να δείξει ότι παραμένει στο ίδιο επίπεδο, ότι δεν είναι μια ομάδα που απλώς έγραψε ιστορία, αλλά μια ομάδα που θέλει να τη συνεχίσει. Και αυτό, σε ένα Μουντιάλ με νέες ισορροπίες και περισσότερες ομάδες, είναι ίσως πιο δύσκολο από ποτέ.
