Η ΑΕΚ έφτασε κοντά σε μια ευρωπαϊκή βραδιά που θα θυμόταν για χρόνια, αλλά η Ρεάλ Μαδρίτης βρήκε τον τρόπο να φύγει νικήτρια από τη Νέα Φιλαδέλφεια με 3-2.
Στην κατάμεστη Allwyn Arena, η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς δεν περιορίστηκε στον ρόλο του οικοδεσπότη απέναντι σε μια από τις ισχυρότερες ομάδες της Ευρώπης. Μπήκε στο γήπεδο με σχέδιο, πίεσε, δημιούργησε ευκαιρίες και προηγήθηκε με τον Κοϊτά στο 12′. Ακόμη και μετά την ισοφάριση του Μπέλιγχαμ, συνέχισε να διεκδικεί το παιχνίδι, για να πάρει ξανά το προβάδισμα με τον Σταύρο Πήλιο στο 75′.
Η απάντηση της Ρεάλ ήταν άμεση. Ο Εμπαπέ ισοφάρισε τρία λεπτά αργότερα και, όταν όλα έδειχναν ότι η ΑΕΚ θα κρατούσε τουλάχιστον την ισοπαλία, ο Φεντερίκο Βαλβέρδε εξαπέλυσε στο 90+2′ ένα ασύλληπτο σουτ, γράφοντας το τελικό 2-3.
Η ΑΕΚ δεν φοβήθηκε τη Ρεάλ και πήρε προβάδισμα
Ο Νίκολιτς επέλεξε διάταξη 4-4-2, με τον Γκατσίνοβιτς πίσω από τον Γιόβιτς, τον Κοϊτά δεξιά και τον Μάγερ στην αριστερή πλευρά. Η επιλογή του δικαιώθηκε από την εικόνα των πρώτων λεπτών.
Η ΑΕΚ έκλεισε τους χώρους, περιόρισε τις επιθετικές επιλογές των Μαδριλένων και έβγαλε με αποφασιστικότητα την μπάλα μπροστά. Μάλιστα, πριν συμπληρωθεί το πρώτο πεντάλεπτο, ο Γκατσίνοβιτς υποχρέωσε τον Κουρτουά σε δύσκολη επέμβαση με τα πόδια, ύστερα από γύρισμα του Μάγερ.
Στο 10′ ο Γιόβιτς απείλησε με κεφαλιά, ενώ στο 12′ ήρθε η επιβράβευση. Ο Κοϊτά πήρε την μπάλα, πέρασε την αντίπαλη άμυνα και με αριστερό σουτ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, ξεσηκώνοντας τη Νέα Φιλαδέλφεια.
Η Ρεάλ προσπάθησε σταδιακά να πάρει τον έλεγχο, όμως η ΑΕΚ δεν εγκατέλειψε το επιθετικό της παιχνίδι. Στο 17′ ο Γκατσίνοβιτς δημιούργησε ακόμη μία εξαιρετική ευκαιρία, με τον Γιόβιτς να σουτάρει από το ύψος του πέναλτι και τον Κουρτουά να σώζει ξανά την ομάδα του.
Η πρώτη αξιόλογη τελική προσπάθεια της Ρεάλ ήρθε στο 21′, με τον Εμπαπέ να στέλνει ψηλά άουτ την μπάλα από πλεονεκτική θέση. Στο 29′ ο Μπέλιγχαμ σκόραρε, αλλά το γκολ ακυρώθηκε σωστά για οφσάιντ έπειτα από έλεγχο του VAR.
Η ισοφάριση ήρθε τελικά στο 32′. Ο Κουκουρέγια έκανε το γύρισμα από αριστερά και ο Μπέλιγχαμ, με εξαιρετικό τακουνάκι μέσα από την περιοχή, νίκησε τον Μπρινιόλι για το 1-1.
Παρά την ισοφάριση, η ΑΕΚ δεν έχασε τη συνοχή της. Συνέχισε να δουλεύει αμυντικά, με τον Μάγερ να βοηθά ακόμη και στα καθήκοντα του αριστερού μπακ, ενώ ο Ρότα είχε καταφέρει να περιορίσει σε μεγάλο βαθμό τον Βινίσιους.
Το γκολ του Πήλιου και η απάντηση των αστέρων
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με τη Ρεάλ να πιέζει περισσότερο. Ο Μιλιτάο δοκίμασε τα αντανακλαστικά του Μπρινιόλι στο 50′, ενώ πέντε λεπτά αργότερα η ΑΕΚ χρειάστηκε την καθοριστική παρέμβαση του Ρότα. Ο Εμπαπέ γύρισε την μπάλα από δεξιά και ο Κουκουρέγια, που είχε βρεθεί αμαρκάριστος, είδε τον Έλληνα αμυντικό να απομακρύνει σχεδόν πάνω στη γραμμή.
Ο Νίκολιτς ανακάτεψε την τράπουλα, περνώντας τον Ζίνι αντί του Μάγερ και στη συνέχεια τους Μαρίν και Βάργκα αντί των Γκατσίνοβιτς και Κάιρινεν. Η ΑΕΚ δεχόταν πλέον μεγαλύτερη πίεση, αλλά παρέμενε μέσα στο παιχνίδι.
Και στο 75′ βρήκε ξανά τον δρόμο προς τα δίχτυα. Ο Κοϊτά δημιούργησε από αριστερά και ο Σταύρος Πήλιος, που είχε προωθηθεί στην αντίπαλη περιοχή, βρέθηκε σε θέση σέντερ φορ και με κοντινή προσπάθεια έκανε το 2-1.
Η χαρά των γηπεδούχων δεν κράτησε πολύ. Τρία λεπτά αργότερα, ο Ντούμφρις γύρισε την μπάλα από δεξιά και ο Εμπαπέ, από το ύψος της μικρής περιοχής, ισοφάρισε σε 2-2.
Η ΑΕΚ δεν παράτησε την προσπάθεια. Ο Μπρινιόλι κράτησε όρθια την ομάδα του στο 80′, αποκρούοντας την κοντινή προσπάθεια του Ντούμφρις, ενώ στο 86′ η Ρεάλ άγγιξε την ανατροπή, με τον Εμπαπέ να στέλνει την μπάλα στο δοκάρι σε τετ α τετ.
Όλα έδειχναν ότι το παιχνίδι θα ολοκληρωνόταν χωρίς άλλη αλλαγή στο σκορ. Όμως, στο δεύτερο λεπτό των καθυστερήσεων, ο Βαλβέρδε πήρε την μπάλα και εξαπέλυσε ένα εκπληκτικό σουτ, αφήνοντας τον Μπρινιόλι χωρίς περιθώρια αντίδρασης.
Το 2-3 ήταν γεγονός. Η ΑΕΚ είχε χάσει ένα αποτέλεσμα που διεκδίκησε με αξιώσεις, αλλά και μια ευκαιρία να προσθέσει μία από τις σημαντικότερες ευρωπαϊκές νίκες της σύγχρονης ιστορίας της.
Η βραδιά είχε και συνέχεια μετά το τελευταίο σφύριγμα. Ο Κοϊτά αποβλήθηκε με απευθείας κόκκινη κάρτα από τον Μαουρίτσιο Μαριάνι, έπειτα από έντονη αντίδρασή του προς τον Ιταλό διαιτητή.
Η Ρεάλ πήρε τους τρεις βαθμούς, η ΑΕΚ έμεινε με την πίκρα της ήττας. Αυτό που δεν μπορεί, όμως, να της αφαιρέσει κανείς είναι ότι για μεγάλο διάστημα μία πραγματική Βασίλισσα ανάγκασε την άλλη Βασίλισσα να κυνηγά το αποτέλεσμα. Και αυτό, απέναντι σε μια ομάδα τέτοιας ποιότητας, δεν είναι μικρό επίτευγμα.
