Χθες, Παρασκευή, στη Βαρκελώνη φάνηκαν τα πρώτα σοβαρά σημάδια για το πού πάει το Σαββατοκύριακο. Στις 17:56, με τη θερμοκρασία ασφάλτου να ακουμπά τους 50 βαθμούς, ο Λάντο Νόρις έκλεισε το FP2 με 1:15.426 και άφησε τον Τζορτζ Ράσελ πίσω του για μόλις 0.009, εννέα χιλιοστά του δευτερολέπτου. Αυτό το 0.009 δεν είναι απλώς διαφορά χρόνου. Είναι δήλωση. Και η McLaren το έστειλε καθαρά προς τη Mercedes.
Η εικόνα της ημέρας δείχνει κάτι που δεν βλέπαμε με την ίδια συνέπεια στους προηγούμενους αγώνες. Η McLaren πατάει γερά σε συνθήκες υψηλής θερμοκρασίας και χαμηλής πρόσφυσης, με το μονοθέσιο να δουλεύει καλύτερα όσο το ελαστικό περνά στη φάση της ολίσθησης. Ο Όσκαρ Πιάστρι, τρίτος στο FP2 στο +0.057, επιβεβαίωσε ότι δεν αποτελεί πυροτέχνημα του ενός γύρου. Ο Αυστραλός ήταν εκεί όλη μέρα, σε μια πίστα που πέρυσι του έδωσε νίκη και φέτος δείχνει να του ταιριάζει ξανά.
McLaren απέναντι στη Mercedes, με τη Ferrari να ψάχνει απαντήσεις
Η Mercedes μπήκε στο τριήμερο με αυτοπεποίθηση, και όχι άδικα. Ο Ράσελ είχε τον πρώτο λόγο στο FP1 και συνολικά το μονοθέσιο δείχνει σταθερό, προβλέψιμο και γρήγορο σε καθαρές συνθήκες. Όμως όταν η μάχη μεταφέρθηκε στη διαχείριση ελαστικών και στα μεγάλα stint, η McLaren άρχισε να παίρνει κεφάλι.
Είναι χαρακτηριστικό ότι η διαφορά ανάμεσα στους τρεις πρώτους έπεσε κάτω από έξι εκατοστά του δευτερολέπτου, με τις δύο ομάδες να παίζουν ουσιαστικά στο ίδιο δέκατο. Σε τέτοιες αποστάσεις η λεπτομέρεια κρίνει τα πάντα — και εδώ η McLaren δείχνει να έχει το μικρό προβάδισμα.
Η Ferrari, από την άλλη, είναι τρίτη δύναμη αλλά όχι απειλητική προς το παρόν. Ο Σαρλ Λεκλέρκ στο +0.373 και ο Λιούις Χάμιλτον στο +1.205 έδειξαν ότι υπάρχει απόσταση. Το βασικό πρόβλημα δεν είναι ο ένας γύρος αλλά η φθορά. Με τέτοιες θερμοκρασίες, το degradation γίνεται εφιάλτης, κάτι που επιβεβαίωσε και ο ίδιος ο Χάμιλτον μέσω ασυρμάτου. Αν η Scuderia δεν βρει λύση, θα μπει στον αγώνα με μειονέκτημα στρατηγικής.
Red Bull εκτός ρυθμού, τα ερωτήματα μεγαλώνουν
Η έκτη θέση του Μαξ Φερστάπεν στο +0.895 δεν περνά απαρατήρητη. Ο Ολλανδός δοκίμασε διαφορετικές στρατηγικές, αλλά ακόμη και με μαλακή γόμα δεν πλησίασε όσο θα περίμενε. Το γεγονός ότι έχει ήδη «κάψει» ένα σετ σκληρής γόμας μπορεί να αποδειχθεί κρίσιμο για την Κυριακή, ειδικά αν ο αγώνας πάει σε δύο ή και τρία pit stop.
Η Red Bull μοιάζει να ακολουθεί τις εξελίξεις αντί να τις καθορίζει. Και αυτό σε μια πίστα που παραδοσιακά αναδεικνύει το συνολικό πακέτο και όχι μόνο την «ωμή» ταχύτητα.
Μεσαία ζώνη με ενδιαφέρον και θέματα αξιοπιστίας
Πίσω από τους μεγάλους, η μάχη είναι ανοιχτή. Η Racing Bulls με τον Άρβιντ Λίντμπλαντ στην έβδομη θέση και η Audi με τον Γκάμπριελ Μπορτολέτο στην όγδοη δείχνουν ότι μπορούν να μπουν στο Q3. Ωστόσο, η αξιοπιστία παραμένει ερωτηματικό. Ο Λίαμ Λόσον έμεινε από κινητήρα και έχασε πολύτιμο χρόνο, ενώ η Cadillac είχε θέμα ECU με τον Βάλτερι Μπότας.
Η Williams έβγαλε μόλις ένα μονοθέσιο στο FP1 και ο Άλεξ Άλμπον έμεινε 19ος στο FP2, εμφανώς εκνευρισμένος από τη συμπεριφορά του αυτοκινήτου. Η Alpine επίσης δεν βρήκε ρυθμό, με Κολαπίντο και Γκασλί εκτός πρώτης δεκαπεντάδας.
Σε αυτό το σημείο της σεζόν, μόλις στον έβδομο αγωνιστικό γύρο, τα μηχανικά θέματα εξακολουθούν να παίζουν ρόλο. Και στη Βαρκελώνη, με τέτοιες θερμοκρασίες, κάθε αδυναμία μεγεθύνεται.
Στρατηγική, το κρυφό παιχνίδι της Κυριακής
Τα δεδομένα δείχνουν ξεκάθαρα προς αγώνα δύο pit stop. Ωστόσο, αρκετές ομάδες κράτησαν δύο σετ σκληρής γόμας, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο για τρία. Σε τέτοιες συνθήκες, η φθορά δεν συγχωρεί λάθη.
Το ενδιαφέρον είναι ότι διαφορετικές ομάδες ακολούθησαν διαφορετικά προγράμματα. Κάποιοι δούλεψαν με medium σε μεγάλα stint, άλλοι με soft για μικρότερα. Ο Φερστάπεν, για παράδειγμα, έκανε το μεγαλύτερο stint με μαλακή γόμα, κάτι που δείχνει ότι ψάχνει εναλλακτικά σενάρια.
Η πρώτη μέρα στη Βαρκελώνη δεν έδωσε απαντήσεις, αλλά έβαλε τα ερωτήματα στη σωστή βάση. McLaren και Mercedes πάνε χέρι-χέρι, η Ferrari ψάχνει ισορροπία και η Red Bull δείχνει πιο ευάλωτη απ’ όσο θα περίμενε κανείς. Αν συνεχιστεί αυτός ο ρυθμός, το σημερινό Σάββατο δεν θα είναι απλώς προθέρμανση. Θα είναι πρόβα τελικού.
